Файл index.php в директории forum как правило содержит инициализацию всех компонентов форума, подгружаемых с помощью конструкций include и require.

Это файл первый, который вы можете видеть, набрав в адресной строке доменное имя сайта. Нет ни какой разницы, как вы напишите адрес сайта с index.php или без него, по умолчанию всё равно откроется именно index.php!

Ещё можно точно сказать, что index.php - это файл, который содержит код языка PHP, только с этим расширением возможно, опять же таки по умолчанию, использовать скрипты PHP. Есть варианты настроек файла index, правильнее сказать определение того, какой именно файл будет открываться по умолчанию при открытии директории сайта. Настройки эти можно сделать в конфигурационном файле apache (httpd.conf), но как правило мы в основном пользуемся услугами хостеров, поэтому настройки сервера нам не доступны, но это не совсем так. Есть файл который называется .htaccess (с точкой спереди), предназначен для более точной настройки сайта. С помощью него и можно выставить индексный файл который будет у вас открываться по умолчанию.

Настройки index.php
В файл .htaccess вставьте директиву: DirectoryIndex index.php

Сохраните этот файл в главной директории (root), вашего сайта. Теперь любая папка сайта будет открываться исключительно с файла index.php, если не указан другой файл.

Это конечно всё замечательно, но этот файл не несёт ни какой практической пользы, так как по умолчанию index.php и так открывается всегда первым на хостинге с поддержкой PHP. Ну как бы то ни было, ситуации могут быть различные, теперь вы знаете как это прописать самостоятельно.

Директива для файла .htaccess

DirectoryIndex index.html index.php kernel.php index.shtml

C помощью этой директивы вы указываете какой index - файл будет открываться в первую очередь. Причём последовательность здесь идёт слева на право.
index.html
index.php
kernel.php
index.shtml
Если какого-то из этих файлов нет в каталоге, его подменяет следующий.